안녕하세요! Dr. Lee’s trivia입니다. 천식은 누구나 걸릴 수 있는 흔한 호흡기 질환이지만, 정확한 원인과 악화 요인을 모르면 예방이 어렵습니다. 천식을 유발하는 주요 원인을 알면 증상을 예방하고 관리하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다. 오늘은 천식에 걸리는 이유와 주요 위험 요인에 대해 심층적으로 알아보겠습니다.

1. 천식에 걸리는 이유 : 숙주 인자

천식은 유전적인 영향을 받을 가능성이 높은 질환입니다. 부모 중 한 명이 천식이 있으면 자녀가 천식을 앓을 확률이 높아지며, 특히 아토피(알레르기 체질)와 관련된 유전자가 중요한 역할을 합니다. 여러 연구에 따르면 천식 발병과 관련된 특정 유전자가 있으며, 이는 기도 염증과 과민 반응을 유발할 수 있습니다. 즉, 가족력이 있다면 천식을 예방하기 위해 더욱 신경 써야 합니다.

비만은 단순히 체중 증가로 끝나는 것이 아니라, 중요한 천식에 걸리는 이유로 꼽힙니다. 특히 복부 비만이 있는 여성에서 천식 발병률이 높다는 연구 결과도 있습니다. 비만이 천식을 유발하는 정확한 기전은 아직 명확하지 않지만, 지방 세포에서 분비되는 염증 물질이 기도를 자극할 가능성이 높습니다. 또한, 비만으로 인해 횡격막이 눌려 폐활량이 줄어들면서 호흡이 어려워질 수 있습니다.

남성은 소아에서 천식에 걸리는 이유 중 하나로 여겨집니다. 14세 이하에서 남자의 천식 유병률은 여자에 비하여 두 배 정도 높으며, 성장하면서 성별에 따른 차이는 점점 감소하여 어른에서 천식 유병률은 여자에서 더 높아집니다. 이러한 성별에 따른 천식 유병률 차이의 원인은 불분명 합니다.

2. 천식에 걸리는 이유 : 환경 인자

다음 천식에 걸리는 이유로 환경인자를 살펴보도록 하겠습니다. 처음 소개해 드릴 환경 인자는 알레르겐입니다. 알레르겐은 천식을 유발하거나 증상을 악화시키는 주요 요인 중 하나입니다. 실내에서 흔한 알레르겐으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.

  • 집먼지진드기: 카펫, 침대, 커튼 등에 서식
  • 반려동물 털: 개, 고양이의 비듬이나 털
  • 곰팡이와 효모균: 습한 환경에서 번식
  • 바퀴벌레 배설물: 청결하지 않은 주방이나 화장실에 서식

실외 알레르겐으로는 꽃가루, 대기 중 곰팡이 등이 있으며, 이러한 물질에 반복적으로 노출되면 기도가 예민해지고 천식이 악화될 수 있습니다.

다음으로 어릴 때 자주 감기에 걸렸다면 천식 발병 가능성이 높아질 수 있습니다. 특히 호흡기세포융합바이러스(RSV)나 리노바이러스에 감염되면 천식과 유사한 증상을 보이게 됩니다. 연구에 따르면, 영유아기에 감기로 인한 천명이 잦았던 아이들이 성장하면서 천식을 진단받을 확률이 높아진다고 합니다.

직업천식은 특정 작업 환경에서 노출되는 물질이 원인이 되어 발생하는 천식입니다. 300가지 이상의 물질이 직업천식을 유발할 수 있으며, 대표적인 원인 물질로는 이소시아네이트(isocyanate), 자극제, IgE 생산을 촉진하는 동식물성 생물학적 부산물 등이 있습니다.

고분자 물질은 일반적인 알레르겐과 유사한 방식으로 작용하지만, 저분자 물질은 체내 단백질과 결합해 면역 반응을 유발할 수 있습니다. 이러한 물질에 장기간 노출되면 천식이 발생할 가능성이 높아지며, 노출 농도가 낮아도 감작될 수 있습니다.

대표적인 직업천식 고위험군에는 농업 종사자, 페인트칠 작업자, 세탁업 종사자, 플라스틱 제조업 종사자 등이 포함됩니다. 특히 제주도 감귤 농장에서 발견된 귤응애(citrus red mite)와 같은 특정 생물학적 항원이 천식에 걸리는 이유로 보고되었습니다.

또한, 고농도의 자극제에 급성 노출된 후 기도 폐쇄 및 기도과민성이 발생하는 경우를 ‘반응성 기도과민 증후군(RADS, reactive airway dysfunction syndrome)’이라고 하며, 최근에는 자극유발천식(irritant induced asthma)이라는 용어가 사용되고 있습니다.

가족내 스트레스가 심한 도심 저임금 가구에서 천식의 유병률은 증가합니다. 학동기 이전에 부모가 받는 스트레스는 자식이 학령기가 되었을 때 천식이 발생할 위험도를 증가시킵니다. 이런 소아에서 스트레스에 반응하는 코르티솔 (cortisol)의 농도가 낮아지는 것이 관찰되었는데 이것이 스트레스에 의한 천식 발생 위험도 증가를 설명할 수 있습니다.

현대 사회에서 대기오염은 천식의 주된 원인 중 하나로 지목됩니다. 특히 미세먼지(PM2.5), 자동차 배기가스, 공장 매연 등에 노출되면 기도가 쉽게 자극받아 천식 증상이 악화됩니다. 또한, 흡연(직접흡연 및 간접흡연)도 천식 발병 위험을 크게 증가시킵니다.

최근 전통적인 흡연 방식 외에도 액상 전자담배와 궐련형 전자담배와 같은 새로운 흡연 대체제가 사용되고 있는데, 이들 제품이 천식에 미치는 영향에 대한 연구는 아직 제한적입니다. 그러나 국내 중·고등학생을 대상으로 한 청소년 건강행태조사에서는 액상 전자담배와 궐련형 전자담배 사용 모두가 천식 발생 위험을 증가시키며, 전통적 흡연과 천식의 관계를 더욱 악화시키는 것으로 나타났습니다.

또한, 미국 성인을 대상으로 한 설문조사에서도 흡연을 해본 적 없는 사람에 비해 전자담배 사용자에서 천식 위험이 약 39% 증가한 결과가 보고되었고, 최근 보고된 전자담배 관련 폐손상(EVALI) 환자 중 약 30%가 천식 환자로 나타나 일반 인구에 비해 천식 유병률이 3배 이상 높은 것으로 조사되어 천식이 EVALI의 위험인자일 가능성도 제기되고 있습니다.

마지막으로 모유를 먹은 영아는 분유나 두유를 먹은 영아보다 초기 유년기에 천식 발생 위험이 낮은 것으로 나타났습니다. 또한, 가공식품 섭취 증가와 항산화물질이 풍부한 과일이나 야채 섭취 감소, 마가린이나 식물성 기름에 많이 포함된 n-6 고도불포화지방산 섭취 증가, 그리고 생선에 많이 들어있는 n-3 고도불포화지방산 섭취 감소 등 서구식 식습관이 천식 및 기타 알레르기 질환의 증가와 연관이 있다는 보고가 있습니다.

위 글은 대한천식알레르기학회의 2021 천식진료지침을 참고하여 작성하였습니다. 천식에 대한 치료법에 대하여 궁금하신 분은 다음 글을 참고해 주세요. 천식 치료법 : Dr. Lee의 5 min Med trivia